Masurat de la marginea la margine, universul se intinde pe o suprafata de 93 de miliarde de ani-lumina. Acea intindere insondabila contine 2 trilioane de galaxii, fiecare stralucind cu milioane de stele si punctate cu mai multe planete decat va puteti imagina. Avand in vedere spatiul imens, se pare ca nu suntem singuri. Cu toate acestea, in toata istoria umana, nu am gasit nimic care sa sugereze altfel.
Oamenii de stiinta care si-au petrecut cariera in cautarea oricarui semn al unei alte civilizatii mondiale recunosc ca este posibil sa avem cosmosul doar pentru noi. Cu toate acestea, ei se indoiesc ca acesta este cazul. „A spune ca este singurul loc in care exista informatii este hubris de un ordin foarte ridicat”, spune astrofizicianul Seth Shostak de la Institutul SETI. (Acronimul inseamna „cautarea inteligentei extraterestre.”) Statistic vorbind, exista prea multe locatii in care viata ar putea prospera pentru ca umanitatea sa fie o anomalie.
Astronomul Frank Drake a sugerat la fel in 1961. El a considerat ca numarul civilizatiilor avansate din punct de vedere tehnologic din galaxia noastra va fi produsul a sapte variabile. Acestea includ numarul de stele de-a lungul Caii Lactee, cate dintre aceste bile luminoase, de ardere, lumineaza planetele si ce procent din acele lumi ar putea sustine viata. Ecuatia sa eponima a fost un exercitiu de gandire menit sa inceapa o discutie intre colegi, dar a ajutat la incadrarea subiectului in anii de cand a scris-o.
Multe dintre variabilele lui Drake sunt speculative, ceea ce face ca matematica sa sa fie mai mult decat conjectura. Astronomii stiu insa acum sigur ca exoplanetele, multe dintre ele care ar putea adaposti viata, se formeaza pe toata Calea Lactee ca niste iepurasi de praf sub canapea. In ultimele doua decenii, cercetatorii au confirmat existenta a mai mult de 4.000 de planete in galaxia noastra, o constatare care sugereaza cosmosul, in afara de ele. Astrofizicistul Christopher Conselice de la Universitatea din Nottingham pune numarul la 100 de chintesente. Acesta este unul cu 20 de zerouri. Unii cred ca pot exista mult mai mult decat atat.
Oamenii de stiinta dezbat cat de multe dintre aceste planete ar putea gazdui viata, dar o estimare comuna sugereaza ca 20% din cele 250 de miliarde de stele din Calea Lactee pot straluci pe lumile stancoase suficient de temperate pentru a permite apa lichida. Faceti matematica si va uitati la zeci de miliarde de planete Goldilocks doar in cartierul nostru, unde uneltele vietii ar putea incepe sa se macine.
Could nu inseamna ca a facut-o, desigur. Cu toate acestea, multi astronomi spun ca biochimia complexa care a creat fiinte inteligente pe Pamant a avut loc cu siguranta de mai multe ori in 13,7 miliarde de ani, avand in vedere zeci de miliarde de oportunitati de a face acest lucru intr-o singura galaxie din trilioane. A sugera altfel sfidarea fizicii si principiul mediocritatii, care afirma ca, din punct de vedere al probabilitatii, sistemul nostru solar este mai probabil un eveniment comun decat o fiara rara. „Cred ca universul imbraca viata”, spune Sara Seager, o astrofiziciana si om de stiinta planetar de la Massachusetts Institute of Technology.
Fizicianul italian Enrico Fermi a pus aceasta intrebare in 1950, iar multi oameni de stiinta s-au ridicat in aceasta privinta. Ei sustin ca trebuie sa existe planete mai vechi decat Pamantul si ca cel putin o societate de fiinte extraterestre ar fi suficient de avansata pentru a poseda o tehnologie care ne-ar avertiza asupra prezentei sale – ceea ce inseamna astronomii prin „viata inteligenta”.
Asta presupune ca oricine dincolo de sistemul nostru solar doreste sa ia contact. Fiintele extraterestre s-ar putea aseza jos pentru a evita atragerea batailor interstelare. Le-ar putea lipsi tehnologia pentru a ne saluta sau este posibil sa nu avem inca mijloacele care sa le auda sunand (sau sa inteleaga mesajul). Oricine ar putea fi atat de departe incat nu am primit semnalul lor. Este posibil ca aceasta marmura albastra mare sa fie un fundal astronomic pe care nimeni altcineva nu-l gaseste suficient de interesant pentru a deranja verificarea. De asemenea, este de crezut ca alte civilizatii au venit deja si au disparut, sterse de un eveniment cosmic, catastrofe ale propriei lor fabricari sau pur si simplu trecerea timpului. In acest caz, probabil ca vom gasi intr-o zi dovezi ale existentei lor.
Dar multi astronomi cred ca exista un motiv mult mai logic pentru care nu am gasit pe nimeni: spatiul este prea spatios. Pentru toate cautarile noastre, nu am privit mult dincolo de cartierul nostru. Astronomul pensionar Jill Tarter, un veteran de 40 de ani al cautarii inteligentei extraterestre si a catedrei emerite pentru cercetare la Institutul SETI, ii place sa foloseasca o analogie: Daca va imaginati toate locurile in care am putea cauta viata si toate modalitatile pe care le-am putea faceti ca si oceanele lumii, am examinat doar o cana de apa. Altii din domeniul ei sunt mai generosi; ei spun ca am umplut o mica piscina.
Este pe punctul de a intra un pic mai adanc. Pe o campie inalta si arida, aflata la aproximativ 400 de mile nord-est de Cape Town, Africa de Sud, o serie de 64 de antene albe antice numite MeerKAT colegi adanc in spatiu. Acest tip de cercetare genereaza cantitati uimitoare de date. Pana in 2020, un supercomputer ar trebui sa inceapa sa il analizeze chiar si pentru cel mai slab semnal electronic care sugereaza ca cineva este acolo. Astronomii spera sa cerceteze 1 milion de stele in cinci ani, de aproximativ 1.000 de ori mai mult decat orice proiect inainte de acesta. “Exista o sansa sa vedem un semnal, ca vom face o detectare”, spune Universitatea din California, astronomul Berkeley, Andrew Siemion, care conduce proiectul. El si colegii sai pot gasi inca dovezile ca sunt siguri ca exista acolo, asteptand sa fie descoperiti.